McDonald sinh ngày 1 tháng 3 năm 1957 tại Queens Village, New York, là con thứ 8 của ông bà David và Anita McDonald. Mc Donald lớn lên ở vùng Long Island và đã tiếp nối truyền thống của cha ông, tham gia vào ngành cảnh sát và phục vụ tại New York.

Cách đây 30 năm, khi còn là một cảnh sát trẻ, trong buổi đi tuần hành ngày 12 tháng 7 năm 1986, McDonald gặp 3 thiếu niên ở công viên trung tâm. Nghi ngờ là một người trong họ có vũ khí trong vớ của cậu ta, McDonald đã yêu cầu họ dừng lại để kiểm tra. Một thiếu niên trong số 3 cậu bé này, đó là Shavod Jones, 15 tuổi, đã rút vũ khí ra và bắn McDonald. Sau đó cả 3 cùng  bỏ chạy đi, để cho McDonald nằm một mình chờ chết ở đó. McDonal đã bị trúng 3 phát đạn, trong đó có một viên đâm vào tủy sống của anh, khiến anh bị liệt toàn thân. Ban đầu bác sĩ nói với Patti, người vợ đang mang thai đứa con được 3 tháng của họ là, McDonald không thể sống sót. Tuy nhiên, thật là may mắn, McDonald đã vượt qua được điều dự đoán xấu này; anh đã sống sót cách kỳ diệu. Vào ngày 1 tháng 3 năm 1987, nhân dịp Conor, đứa con trai của họ được rửa tội, McDonald đã nhờ vợ của anh đọc những cảm tưởng của anh về kẻ đã bắn anh, anh viết: “Tôi tha thứ cho cậu ta và hy vọng cậu ta có thể tìm thấy một mục đích trong cuộc sống của mình.” Sau tai nạn này, McDonald vẫn thuộc biên chế cảnh sát và sau đó được gọi là thám tử.

Một thời gian dài, McDonald đã hy vọng là anh và Jones, người bắn anh, có thể gặp nhau để hòa giải. Jones đã bị kết án 10 năm tù vì tội cố sát. Trong thời gian này 2 người đã trao đổi thư từ qua lại với nhau. Hai người chỉ chấm dứt liên lạc khi gia đình của Jones xin McDonald giúp đỡ để được giảm án nhưng McDonald từ chối vì anh không nhận thức đầy đủ hoặc không có khả năng can thiệp vào bản án. Một thời gian không lâu sau khi được giảm án và được tự do, Jones bị tai nạn môtô và qua đời vào năm 1995.

McDonald thường thảo luận về niềm tin Công giáo của mình và lý do ông đã tha thứ cho thiếu niên sát hại mình, là bởi vì ông tin những gì xảy ta với ông là ý muốn của Thiên Chúa và ông được chọn để trở thành một sứ giả của sứ điệp bình an, tha thứ và hòa giải của Thiên Chúa trên thế giới này.

Nhiều năm sau khi bị bắn, McDonald thu hút sự chú ý rộng rãi và sóng truyền thông. Năm 1995, McDonald đã được gặp Đức Giáo hoàng Gioan Phaolô II. Dù chỉ có thể thở nhờ máy trợ giúp, McDonald đã đi khắp quốc gia, nói chuyện tại các trường học và nơi chốn khác nhau về tầm quan trọng của tha thứ và hòa bình. McDonald cũng trở thành một người tranh đấu cho hòa bình tại những cùng đất đang có xung đột; ông đã thăm Bắc Ai len, Israel và Bosnia để mang sứ điệp của mình đến các cộng đồng đang sống trong căng thẳng chiến tranh.

Con trai của McDonald, là Conor Donald cuối cũng cũng đã gia nhập ngành cảnh sát tại thành phố New York và đã trở thành trung sĩ vào năm 2016. Anh là thế hệ thứ tư của gia đình phục vụ trong ngành cảnh sát.

Đức Hồng y Timothy Dolan của New York đã gọi McDonald là một ngôn sứ, không rao giảng, nhưng đã cổ võ cho sự sống. McDonald đã chỉ cho chúng ta biết là giá trị của sự sống không dựa vào khả năng thể lý, nhưng vào trái tim và linh hồn của một người, cả hai điều mà McDonald sở hữu cách tràn đầy. Đức Hồng y cho biết là ngài đã đến thăm McDonald tại khu chăm sóc đặc biệt của bệnh viện và nhiều chuỗi tràng hạt và các tượng ảnh ở đó là những dấu hiệu bên ngoài của một đức tin Công giáo đã được nhà thám tử thực hành rất nhiều. Chúng ta có thể thấy ông là một tín hữu Công giáo nhiệt thành. Thánh lễ an táng McDonald được Đức Hồng Y Dolan chủ sự vào ngày 13 tháng 1 vừa qua tại nhà thờ chánh tòa thánh Patrick ở New York.

(Hồng Thủy, RadioVaticana 21.01.2017/ CNS 11/01/2017)